Los pronósticos podrían dar a los funcionarios de salud pública más tiempo para planificar los esfuerzos de control de mosquitos

Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia

Científicos de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia son los primeros en reportar un método para predecir con precisión el momento y la intensidad de los brotes del Virus del Nilo Occidental (VNO). El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications.
Al igual que el pronóstico del tiempo, estos pronósticos del VNO utilizan un modelo computarizado para generar múltiples simulaciones que imitan el comportamiento de un brote y se unen para generar una predicción general. Desde 2012, los científicos de Columbia han utilizado métodos similares para crear pronósticos semanales para la gripe estacional publicados en línea; y después del brote de 2014-2015, un análisis del brote del Ébola en África Occidental.

En América del Norte, donde el VNO es endémico, el virus se transmite a los seres humanos a través de los mosquitos, y los brotes se producen en verano y otoño. La mayoría de las personas infectadas no tienen síntomas, pero aproximadamente una de cada cinco desarrollará fiebre con otros síntomas. Menos del 1 por ciento desarrolla una enfermedad neurológica grave, a veces mortal. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reporta 2,038 casos de VNO y 94 muertes para el 2016. En contraste, los CDC reportaron 5,674 casos de VNO y 286 muertes para el 2012.

"Existe una gran variación en la intensidad y duración de los brotes año tras año", dice Nicholas B. DeFelice, el primer autor del estudio y científico investigador posdoctoral en Ciencias de Salud Ambiental de la Escuela Mailman de Columbia. "A falta de un modelo informático, es difícil predecir el impacto de un brote, incluso una vez que el brote está en marcha, y por lo tanto es importante que se desarrollen herramientas sólidas de toma de decisiones cuantitativas para ayudar a guiar los esfuerzos de control".

En el nuevo estudio, DeFelice y Jeffrey Shaman, profesor asociado de Ciencias de Salud Ambiental de la Escuela Mailman de Columbia, desarrollaron el modelo de pronóstico del VNO, basándose en datos de recolección de campo que documentan las tasas de infección por mosquitos y los casos humanos reportados, y que dan cuenta de la transmisión entre mosquitos y aves y de los efectos secundarios en humanos. Utilizaron el modelo para crear pronósticos retrospectivos de los brotes de VNO en el condado de Suffolk, Long Island, para 2001-2014. Este sistema modelo pronosticó con precisión las tasas de infección de mosquitos antes de la semana de la infección pico del mosquito, y predijo con precisión el número total estacional de casos de VNO en humanos hasta nueve semanas antes del último caso reportado.

Los investigadores también generaron pronósticos en el Condado de Cook, Illinois, durante 2007-2014, reportando resultados similares a los del Condado de Suffolk. Dicen que el hallazgo sugiere que el modelo de pronóstico será efectivo en diversos entornos, incluso en aquellos con diferentes dinámicas de transmisión.

A medida que se disponga de más años de datos, esperan perfeccionar aún más su método, incorporando potencialmente variables ambientales, incluida la temperatura. También están trabajando para implementar un sistema de pronóstico en tiempo real.

"Los pronósticos confiables sobre el Virus del Nilo Occidental darían a los funcionarios de salud pública una ayuda para controlar las poblaciones de mosquitos y reducir los casos humanos del Virus del Nilo Occidental, e incluso podrían ayudarles a refinar estos esfuerzos", dice Jeffrey Shaman, quien también dirige el programa de Clima y Salud en la Escuela Mailman de Columbia. "Con semanas de anticipación, las autoridades podrían planificar mejor la fumigación de los criaderos de mosquitos, alertar al público y determinar si los parques y campamentos deben ser cerrados."